«Era imposible meterle un gol»

De hecho, la relación del bilbaíno, que alcanzará esa edad el 23 de abril, con el Chopo nace antes de que los dos se unieran en el Athletic; él, procedente del Barakaldo; el meta, desde el Basconia. Los veranos en Zarautz, el fútbol sobre la arena, les fundieron cuando eran unos críos. «Es una de las cosas que no sabe nadie –revela con un punto de orgullo Sáez–. Yo veraneaba allí, con mis tíos. Solía ir un mes y jugábamos en la playa. Allí conocí a Ángel. Teníamos mucha amistad. Él ya jugaba de portero, y yo era un extremo de esos rapidillos. Estuve en su casa y todo cuando éramos niños», señala el exentrenador rojiblanco, que incluso abrió las puertas de su hogar al Chopo en los primeros tiempos de Iribar en el club del que es un mito.

Vuelve a mirar atrás. «Cuando se iba a casar estuvo en mi casa unos cuantos días. Yo vivía en Sabino Arana, tenía un piso. Y como el venía de Basauri... Estuvo alrededor de quince días», descubre Sáez, que le adelantó en el cargo de capitán por una casualidad. «Yo debuté el domingo anterior». El extremo derecho, reconvertido con el paso del tiempo a lateral, se estrenó con la primera plantilla del 16 de septiembre de 1962, en San Mamés contra el Barcelona. «Era el primer partido de la Liga. Salí porque se lesionó Artetxe durante la pretemporada». Iribar esperó siete días más. Fue en Málaga, el 23 de septiembre, al mismo tiempo que el fallecido Fidel Uriarte. «Carmelo se rompió y debutó Ángel. Tenemos un partido de diferencia. Por eso fui capitán yo», concede.

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A partir de ahí, caminaron juntos en el Athletic, tanto en el césped como en su etapa como entrenadores. «Me sustituyó», señala Sáez, que destaca al jugador y también a la persona. «Daba una seguridad impresionante. Cuando ya me reconvertí en lateral, era muy importante tenerle ahí. Esas pelotas que iban por arriba, que pasaban por delante de la portería...¡Te las cogía todas! No dejaba ninguna. Era un portero impresionante y fuera del campo también», alaba Sáez al futbolista con más partidos en la historia del Athletic (614) y un hombre cercano. «Hemos tenido mucha relación».