Un mes de febrero para ratificar el sueño europeo

Sin embargo, el retorno a la competición de la regularidad no fue, ni mucho menos, el esperado. La realidad se impuso y el frío invierno congeló al equipo. Los hombres de Ernesto Valverde, hasta el choque de ayer ante el Cádiz, solo habían sumado dos de los últimos quince puntos disputados desde que regresaron ante el Betis en el Benito Villamarín. Esa crisis de resultados hacía temer que se perdiera comba en la lucha por Europa.

La victoria balsámica ante los gaditanos este viernes en San Mamés acabó con la sangría y los rojiblancos encaran ahora un mes que se prevé clave para ratificar esas opciones de volver a Europa después de cinco campañas. A la espera de lo que hagan en esta jornada Rayo Vallecano y Osasuna –los madrileños están empatados con el Athletic y los navarros tienen un punto menos–, el cuadro rojiblanco durmió en la séptima plaza, a dos puntos del Betis –marca territorio europeo–.

Ahora toda dar el do de pecho en febrero. Y es que dos de los tres encuentros que tiene por delante el cuadro bilbaíno se disputarán lejos de San Mamés y ante conjuntos necesitados por diferentes motivos. Prohibido bajar la guardia. Vamos por partes. La próxima jornada, el Athletic viaja a Mestalla para medirse a un Valencia que coquetea con la zona peligrosa de la tabla y que necesita los puntos como el respirar. Será un encuentro a vida o muerta para ambos. El último precedente, muy reciente todavía en la retina de los aficionados, es favorable para los intereses bilbaínos.

De hecho, los de Valverde eliminaron a la escuadra Che el pasado día 26 en los cuartos de final de la Copa del Rey con un contundente 1-3. El camino a seguir, por tanto, está bastante claro. Otro dato que invita al optimismo es el ambiente crispado que vive la entidad valencianista a nivel institucional, con protestas programadas incluso para el día del partido por parte de la afición contra la gestión de Peter Lim. Todo ello puede afectar a una plantilla muy presionada y que trata de asimilar a la carrera la idea futbolística de Voro tras la destitución de Gattuso. Los ches, a la espera de lo que suceda mañana en su visita a Girona, encadenan dos derrotas consecutivas ante el Valladolid y Real Madrid que han hecho mucho daño, sobre todo la sufrida ante el conjunto pucelano (1-0), rival directo.

Después de visitar Mestalla, el Athletic viajará el día 19 al Cívitas Metropolitano para enfrentarse a un Atlético que no conoce la derrota desde que cayó por la mínima (0-1) ante el líder, Barcelona. Los hombres de Simeone no son el bloque de hormigón armado de campañas precedentes pero, después de una travesía por el desierto durante gran parte de la primera vuelta, parece que han conseguido enderezar el rumbo. Los del Manzanares se juegan entrar en Champions y el duelo será de los de pico y pala. Prohibido llevar esmoquin.

El Athletic cerrará febrero en San Mamés ante un Girona que, dependiendo de lo que suceda en las próximas jornadas –se mide a rivales directos en la lucha por eludir la zona roja de la clasificación con son el Valencia, el Cádiz y el Almería– puede desembarcar en La Catedral con el cuchillo entre los dientes. Una vez superado por lo que parece la terrible cuesta de enero ante el Cádiz, a los hombres de Valverde les toca ahora dar la talla en un febrero de cuidado para seguir manteniendo viva la llama europea. Las arcas del club y la afición se lo agradecerán infinitamente.