Imanol: «Valverde fue claro conmigo: me dijo que un jugador joven necesita minutos»

– Llega de Gallarta al Athletic con 10 años. ¿Cómo lo recuerda?

– Recuerdos muy bonitos. Que te digan que vas a entrar en el Athletic es el sueño de todos los niños de Bizkaia y Euskadi. Empecé a ir a entrenar y probar durante todo el año de benjamín de segundo año. Nos juntaron a 24 o 26 en Lezama y nos dijeron que entrábamos al alevín. Un alegrón impresionante. Y desde ahí por suerte no he parado.

– De niño jugaba a pelota. ¿Le costó dejarla por el fútbol?

– Los dos primeros años de Lezama jugaba los sábados a las mañanas a fútbol y a las tardes a mano de zaguero. De no ser jugador, habría seguido con la pelota, pero el fútbol tiró más.

– Como le sucedió a su paisano Del Horno.

– Como buen gallartino, el que me gustaba era él. Tengo buena relación con él.

– ¿Qué le aconseja?

– Que sea yo, que sea atrevido y que vaya para adelante, pero cuando estoy con él hablamos más de pala y de frontón que de fútbol.

– ¿Cómo le fue en Miranda?

– Estaba preparado para salir y ver qué había fuera. Los recuerdos son muy bonitos. Me valió para estar sólo. Nos obligaban a vivir allí. Hicimos una buena piña. Me sirvió para ser más responsable.

– Vuelve en pretemporada al Athletic, pero no se queda. ¿Es una decepción?

– Consideraba que podría estar preparado para por lo menos tener la oportunidad, pero hablé con Ernesto (Valverde) y fue claro. Me dijo que un jugador joven necesita minutos y no me arrepiento de haber venido. Me dijo que estaba contento conmigo, que le estaba gustando lo que estaba viendo, pero al final la competencia era alta y lo que necesitaba era muchos minutos.

- Berchiche y Balenziaga han sufrido lesiones. Es probable que hubiera tenido partidos en caso de quedarse. ¿Se arrepiente?

– A toro pasado no se puede hablar. Cuando yo estaba, Yuri estaba a un nivel increíble como gran jugador que es. Balenziaga también con su carrera es un jugador muy contrastado. Cuando yo estaba, los dos estaban a su nivel y en ese momento salir era normal. Desde que llegué aquí sólo pienso en jugar y ascender.

– Tuvo más ofertas. ¿Por qué el Eibar?

– Porque el proyecto me gustaba. Es un equipo ambicioso que quiere subir a Primera, hay más exigencia. Me viene bien para jugar minutos y acumular más experiencia. Venir a este club como es un reto. Desde el primer día que llegué el objetivo es ascender. El entrenador (Gaizka Garitano) me exige mucho y con él voy a mejorar mucho.

– ¿Qué le pide?

– Que sea yo, atrevido y vaya para adelante, que tenga chispa y atrás ser un buen defensor y estar atento, concentrado e intenso.

– No tendrá queja, titular en 12 de los 14 partidos de Liga.

– No me puedo quejar. Estoy muy contento por los minutos jugados. Cada vez encuentro mejor y voy a ir a más.

– Es un lateral de esos a los que les gusta ir hacia arriba. ¿Cómo se conjuga atacar y a la vez estar atento a defender?

– Tienes que ser muy completo. No te vale sólo con defender ni sólo con atacar. En los sistemas de juego de hoy en día los laterales son muy importantes y tienen mucha influencia. Y ves los datos físicos de los equipos y los laterales son los que más kilómetros recorren.

– ¿Cuál es su objetivo personal esta campaña?

– Dar otro paso más para decir que puedo jugar el Athletic.

– Si fuera espectador, ¿qué es lo que más le gustaría de usted?

– La chispa que tengo hacia el ataque, a donde llego mucho, y combinar con los compañeros. Gaizka nos pide que los laterales seamos profundos.

– Y ese mismo espectador ¿en qué diría que debe mejorar?

– En mi familia se ponen nerviosos porque a veces juego demasiado tranquilo y confiado, pero creo que es más positivo que negativo. ¿Mejorar? Estar más concentrado y más agresivo atrás, pero creo que lo estoy mejorando con creces este año.

– ¿Va a subir el Eibar?

– Sí. Te aseguro que sí.

– ¿Cómo ve a Nolaskoain, cedido también en el Eibar?

– Cada vez mejor. Siempre me ha gustado. Es completo. Tiene mucha clase. Espero que siga a más porque tanto en el Eibar como en el futuro con el Athletic será un jugador muy importante.

– ¿Un técnico que le marcado?

– Joseba Etxeberria (Bilbao Athletic y Mirandés) ha sacado lo mejor de mí en tener mucha responsabilidad con balón, asociativa, en construcción de juego, me daba libertad... Y daba mucha importancia a la mentalidad, a tener hambre.

– ¿Tiene contacto con Mikel González, responsable de cedidos?

– Sí, con él y con Eneko Bóveda. Hablamos mucho y nos ayuda bastante. El año pasado en Miranda hablaba con gente del club, pero era distinto. Este año han dado un paso y sentimos que tenemos la gente del club cerca.